A vila de Minas do Leão começou a surgir a partir das descobertas do carvão, por volta de 1795, num local que pertencia a Estância do Leão, daí a origem do nome da vila que nascia.

Em 1942, o Engenheiro Frederico Horta Barbosa, deu novo estímulo à exploração do mineral com a Cia. Nacional de Mineração, cuja finalidade era a exploração industrial e a comercialização do carvão no Rio Grande do Sul.

Com a criação do DACM - Departamento Autônomo de Carvão Mineral, em 1947, houve novo incremento a exploração do carvão, com equipamentos importados, maiores recursos e consequentemente o crescimento da Vila das Minas do Leão.

Houve ações de grupos privados, mas sempre dependentes da instável política governamental para o setor, o que determinou algum tempo depois, o fechamento de empresas e gerou insegurança do setor produtivo por parte da empresa estatal.

Alternaram-se períodos de estagnação e hoje, Minas do Leão está revigorado, com a certeza do crescimento imediato e sólido. Tem aproximadamente 7600 habitantes, situa-se as margens do BR 290 a uma distância de 87 km da Capital do Estado.

Com a economia diversificada entre a produção mineral de carvão, com reservas de 200 milhões de toneladas, a sólida produção do setor primário, uma expressiva produção agro pastoril, somado a um setor comercial e de serviços em franco desenvolvimento.

O distrito foi criado com a denominação de Minas do Leão, pela lei municipal nº 11, de 06 de dezembro de 1964, subordinado ao município de Butiá, ex Minas do Butiá, sendo emancipado de tal em 20 de março de 1992.